Il semblerait que
compter ne soit pas l'apanage de l'homme seulement, certains animaux
seraient, eux aussi réceptifs aux mathémiques et certaines races
meilleurs que d'autres. Petit tour d'horizon d'histoires ou d'études
scientifiques qui ont mis en avant ces capacités hors norme.
Wilhelm von Osten et son cheval Hans sont sans doute
les plus célèbres. En 1891, ce professeur à la retraite décide
d'enseigner les mathématiques à son cheval. Il commence avec de simples
additions et soustractions. Hans donne ses réponses en tapant du sabot.
Le retraité allemand s'aperçoit vite que son champion peut faire encre
plus fort. Il propose donc à l'animal de résoudre multiplications,
divisions et autres fractions. Petit à petit la réputation de l'animal
s'étend en Europe et attirent curieux et sceptiques.
Au final, le conseil allemand de l'éducation enquête même sur le cas de ce cheval.
Le psychologue Oskar
Pfungst fait passer des tests à Hans pour mesurer ses capacités. Ces
exercices répétés mettent au jour qulque chose de louche : la personne
qui pose la question au cheval doit connaître la réponse. En définitive,
Hans répondait à des signes non verbaux de son propriétaire comme des
mouvements de tête lorsqu'il était tout proche de la bonne réponse.
Mais, il en fallait plus pour décourager von Osten
qui continua ses tours en compagnie de son fidèle cheval, partout à
travers l'Allemagne devant un public conquis. Mais les scientifiques
spécialistes n'ont pas été convaincus et ont continué leurs
recherches. Depuis lors, il a été constaté que le comptage est une
combinaison de plusieurs compétences, dépendantes les unes des autres.
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De son côté, le Dr Timofieff a procédé à
diverses expériences avec des chevaux, des chiens, des chats, des
oiseaux, etc. Il raconte l'histoire d'un chien qui comptait les os qu'on
lui donnait. L'animal avait pour habitude de les cacher en des endroits
différents. Un jour, le docteur lui en présenta vingt-six que l'animal
enterra immédiatement en vingt-six cachettes. Le jour suivant, on ne lui
donna rien à manger et on le laissa dans le jardin. L'animal, ayant
faim, se mit à déterrer ses os. Après qu'il en eut sorti dix, il
s'arrêta quelques minutes, semblant réfléchir au chiffre des os qu'il
lui restait encore à déterrer puis il recommença à chercher. Cette
fois-ci, il retira ses os un par un jusqu'au nombre de neuf et, après
quelques instants de réflexion, il en exhuma encore six autres. Il
considéra alors sa tâche comme terminée car il s'installa pour faire un
somme. Mais soudain, se ravisant, comme s'il s'était souvenu qu'il lui
restait encore un dernier os, il se leva, courut au jardin et finalement
revint, rapportant le vingt-sixième os.
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